В августе 1990 г. 150-тысячные иракские силы пересекли границу с Кувейтом, смяв сопротивление крохотной кувейтской армии. Столица - Кувейт-Сити - была захвачена, эмир и другие члены правящей семьи вылетели в Саудовскую Аравию.
По существу, это было ничем не спровоцированное нападение большой многонаселенной страны на несравнимо меньшую. Между Ираком и Кувейтом действительно существовали давние неурегулированные территориальные споры, но не они стали причиной. Во время ирано-иракской войны (1980-89 гг.) Кувейт участвовал в финансировании Ирака, однако отказался простить долги, не согласившись с тем, что Ирак якобы защищал интересы всего арабского мира. Падение цен на нефть также сократило доходы режима Хуссейна. Другие арабские страны пытались выступить посредниками между двумя соседями, но безуспешно.
Цель - доминирование
Никто не сомневался, что подлинной целью агрессии был захват нефтяных месторождений Кувейта. Нефтяные доходы помогли бы восстановить подорванную войной экономику Ирака. Более того, в случае успеха Ирак с его мощными вооруженными силами стал бы доминирующей силой в регионе.
Организация Объединенных Наций потребовала вывода иракских войск. Большинство членов Лиги арабских государств также осудили действия Ирака, хотя Йемен и Иордания воздержались. Вероятно, Хуссейн ожидал подобной реакции, рассчитывая, что словесная буря неизбежно утихнет, а Кувейт останется под властью Ирака; в конце концов, другие режимы игнорировали резолюции ООН без каких-либо последствий. Однако он не учел, что закончилась «холодная война». Раньше США и СССР противостояли друг другу в любом региональном конфликте; теперь же, несмотря на тесные в прошлом советско-иракские отношения, СССР вместе с другими осудил Ирак.

Новая ситуация предоставляла шанс сделать ООН эффективным международным регулирующим органом - и иракская агрессия стала пробным шаром,
С более практической точки зрения, захват Кувейта давал Ираку контроль над слишком большой долей мировой добычи нефти и ее запасов. Это встревожило США и другие западные страны, экономика которых зависит от ежедневных поставок нефти. Пресса отмечала, что западные страны никогда не проявляли особого рвения в отстаивании справедливости, если не были задеты их собственные интересы, и в качестве примеров приводила Палестину, Тибет и Восточный Тимор, аннексированный Индонезией в 1975 г.
Так или иначе, уже спустя несколько дней после вторжения американские войска стали прибывать в Саудовскую Аравию, чтобы защитить ее от возможного нападения Ирака. Операция «Щит в пустыне» позволила США начать подготовку к удару по иракским силам на случай, если Кувейт не удастся освободить иными средствами.
Вызывающее неповиновение
Между тем активы Ирака в большинстве стран были заморожены, а ООН ввела в отношении Ирака торговое эмбарго: теперь страна не могла экспортировать нефть и импортировать необходимые товары и продукты. В ответ Саддам Хуссейн демонстративно сместил им же созданное марионеточное кувейтское правительство и официально аннексировал Кувейт, сделав его провинцией Ирака. Ситуация обострилась. Войска противостоявших Ирак\' арабских стран также начали прибывать в Саудовскую Аравию.
Хуссейн осудил «вторжение» в Саудовскую Аравию как проявление американского империализма, надеясь сыграть на подозрительности арабов в отношении активности США на Ближнем Востоке. Он также попытался направить кризис в религиозное русло, призвав мусульман к священной войне (джихаду) с американскими захватчиками. Иракский лидер представлял свой псевдосоциалистический режим защитником бедных арабских масс от богатых реакционных государств - Кувейта и Саудовской Аравии.
Массовые демонстрации показали, что Ирак в самом деле пользуется значительной поддержкой в арабском мире, тогда как авторитарный режим, сброшенный в Кувейте, наоборот, непопулярен. Однако демонстрации не привели к активным выступлениям против западных стран и их арабских союзников.
Хуссейн был популярен в арабском мире еще и потому, что связал кувейтский кризис с палестинским вопросом. Он заявил, что оставит Кувейт, если Израиль уйдет с оккупированных территорий. Цель - подчеркнуть тот факт, что Запад, жестко отреагировав на агрессию Ирака, в то же время всегда закрывал глаза на действия Израиля. После вторжения Ирака в Кувейт сотни тысяч людей покинули страну - большей частью египтяне, пакистанцы, филиппинцы и другие иностранные рабочие. Однако многие европейцы, работавшие в Ираке Кувейте, были интернированы. Женщин и детей вскоре отпустили, но мужчин удерживали в качестве заложников на различных ключевых объектах. В сущности, их использовали в качестве «живого щита» против воздушных ударов коалиции. Тактика Хуссейна лишь усилила гнев Запада. Численность сил антииракской коалиции в Саудовской Аравии была доведена до 250 тыс. Основу военной группировки составили США, Британия, Франция, Египет, Сирия и Саудовская Аравия.
Трудно сказать, могла ли отступить одна из сторон, но дипломаты месяцами пытались найти мирное решение, которое позволило бы Хуссейну вывести войска и при этом сохранить лицо.
Последний шанс
Поскольку переговоры не увенчались успехом, 29 ноября ООН санкционировала применение государствами-членами ООН «всех необходимых мер», чтобы заставить Ирак выполнить принятые ею резолюции. У Ирака оставался последний шанс - до 15 января 1991 г.
Президент США Джордж Буш продемонстрировал решимость пойти до конца, и группировка войск в зоне Залива увеличилась еще на 150 тыс. человек. Руководство Ирака тут же сменило курс, объявив 6 декабря о намерении освободить заложников. Однако прямые переговоры госсекретаря США Бейкера и иракского министра иностранных дел Азиза провалились. Попытка генерального секретаря ООН Переса де Куэльяра в последнюю минуту спасти положение также не увенчалась успехом. Военные действия начались 17 января, когда самолеты американских, британских и кувейтских ВВС нанесли серию ударов по военным целям и по Багдаду - иракской столице. Это было начало жесткого 5-недельного наступления с воздуха, подорвавшего иракскую военную мощь. Уничтожались командные центры, средства связи, заводы и другие объекты. Западная пропаганда весь успех воздушного наступления приписала применению высокоточного оружия: корректируемых бомб и управляемых ракет, которые наводились на цели с высокой точностью, что позволяло избежать ненужных жертв. Однако на деле большая часть ударов наносилась обычными бомбами, и число погибших среди мирного населения несомненно измерялось тысячами, хотя точные данные по сей день не известны.
Бегство
Средства ПВО и самолеты ВВС Ирака были не в силах противостоять многократно превосходившим их воздушным силам коалиции. Более ста иракских самолетов перелетели в Иран - Хуссейн предпочел сохранить их для послевоенного использования.
Несколько самолетов коалиции были сбиты иракской ПВО, но на фоне десятков тысяч боевых вылетов это была капля в море. В распоряжении Хуссейна было химическое оружие, опробованное в войне с Ираном и при подавлении курдских повстанцев. Однако он так и не применил его, очевидно, опасаясь сокрушительного удара возмездия - в том числе ядерного. Еще одним козырем Ирака были устаревшие советские ракеты «Скад», запуски которых привели к потерям среди личного состава коалиции в Саудовской Аравии.
Будь «Скады» поточнее, у коалиции могли бы возникнуть проблемы – ведь основной целью ракет была не Саудовская Аравия, а Израиль. Все арабские страны, даже союзники Запада, относились к Израилю более или менее враждебно, и если бы он принял участие в боевых действиях против Ирака, коалиция немедленно распалась бы, а весь Ближний Восток охватил бы кризис. Израильтяне всегда были известны тем, что без промедления отвечали на любую атаку, однако на сей раз США убедили Израиль воздержаться от возмездия. 20 января в Израиле были развернуты американские комплексы ПВО «Пэтриот», которые в дальнейшем перехватили до 30% ракет.
В конце января Хуссейна обвинили в «экологическом терроризме» - огромное количество нефти из нефтяного терминала вылилось в воды Залива. Ирак отрицал свою вину, обвиняя в разливе нефти американские бомбардировки.
Несомненный успех
К 15 февраля бомбардировки, казалось, увенчались полным успехом - Ирак объявил о выводе войск из Кувейта. Общее ликование в Багдаде позволяло предположить, что народная поддержка политики Саддама Хуссейна сошла на нет, хотя в тоталитарном полицейском государстве вряд ли кто-то мог открыто высказывать недовольство. Однако праздник длился недолго: иракское предложение о выводе войск было обставлено неприемлемыми для коалиции условиями. Даже эффективные воздушные удары сами но себе не могли заставить Ирак уйти из Кувейта.
Долгожданная наземная кампания началась 24 февраля ударами в двух направлениях: первый был нацелен на Кувейт-Сити; второй, направленный на запад, отрезал иракскую армию от границы с последующим выходом ей в тыл. Хуссейн предрекал, что устроит захватчикам катастрофу, однако его силы уступали коалиции количественно и качественно по всем параметрам, а плохо обученные иракские призывники были деморализованы воздушными налетами.
Наиболее заметным жестом сопротивления Ирака стал поджог более 500 кувейтских нефтяных скважин. Густой слой нефтяного смога, повисший над страной, препятствовал применению противотанковых ракет с лазерным наведением с боевых вертолетов. Часть иракских танков, в том числе три наиболее боеспособные дивизии Республиканской гвардии Ирака, вышли из-под удара, избежав уничтожения.
Затянувшийся эпилог
К 26 февраля Кувейт-Сити был освобожден, и стало очевидно, что слухи о мародерстве и зверствах иракских войск в Кувейте соответствуют действительности. Саддам по существу капитулировал, но избиение отступающих продолжалось до 28 февраля, когда президент Буш приказал прекратить огонь.
Войска коалиции достигли своей цели - освободили Кувейт. Однако они не двинулись на Багдад; коалиция не попыталась свергнуть Саддама Хуссейна, опасаясь роста потерь и обвинений во вмешательстве во внутренние дела Ирака. К тому же, по общему мнению, шансы Хуссейна пережить кувейтское фиаско были невелики. Тем не менее он безжалостно подавил выступления курдов и шиитов и пробыл у власти еще более 10 лет. Препятствия работе инспекторов ООН и подозрения в разработке ядерного оружия в конце концов стали поводом для вторжения в Ирак в 2003 г. американских и британских войск, в ходе которого режим Саддама Хуссейна был ликвидирован